Un nuevo registro podría arrojar luz sobre el vínculo entre la extinción de incendios forestales y el cáncer

Jul 12, 2023

En 2019, Kat Navarro trabajó una temporada con Redmond Hotshots, un equipo del Servicio Forestal con sede en el lado este de Oregon Cascades.

A fines de ese verano, estaban en un incendio en el Bosque Nacional Malheur. En videos que recientemente compartió conmigo, un humo denso llenó los densos bosques.

Navarro estaba haciendo el mismo trabajo duro que todos los demás, y ese largo verano sirvió como un curso intensivo intenso sobre la compleja realidad de las condiciones de trabajo en la naturaleza.

"Una de las grandes conclusiones que obtuve fue que este entorno de trabajo es increíblemente complejo y está lleno de riesgos", me dijo. "Hay cosas que, ya sabes, te dañarán, te lastimarán, te lastimarán de inmediato y, a menudo, eso es lo que nos preocupa. Y, por lo tanto, es realmente difícil pensar, '¿cómo mitigar la exposición a cosas que no puede hacernos daño de inmediato?'"

Navarro tiene un doctorado en salud ambiental. de la Universidad de California, Berkeley, y está especialmente interesada en los impactos a largo plazo de la exposición intensa al humo y otras cosas con las que los incendios forestales entran en contacto regularmente, incluidos los compuestos orgánicos volátiles como el benceno. Ahora coordina el nuevo programa de Salud y Bienestar para Bomberos Forestales del Departamento del Interior.

"En cuanto a lo que sabemos sobre los efectos a largo plazo en la salud, en realidad solo hay dos estudios que lo han analizado", dijo.

Uno de 2016 encontró un vínculo con un mayor riesgo de arritmia cardíaca e hipertensión, así como una mayor probabilidad de necesitar una cirugía de rodilla entre los bomberos forestales.

"Lo cual tiene sentido cuando llevas una mochila muy pesada cuesta abajo", dijo Navarro sobre el hallazgo de la cirugía.

Fue la autora principal de un estudio de 2019 que encontró "un mayor riesgo de cáncer de pulmón que varió del 8 % para una carrera de cinco años al 43 % para una carrera de 25 años", dijo Navarro. "Y luego, para las enfermedades cardiovasculares, un exceso de riesgo del 16 al 30 por ciento".

Una gran parte de por qué hay poco más sobre el tema se debe a lo difícil que es realizar la investigación: los sujetos del estudio son una fuerza laboral itinerante y estacional que trabaja días consecutivos de 16 horas en lugares remotos y a menudo hostiles que no son t amable con el equipo de laboratorio.

A pesar de eso, Navarro ve un creciente interés a su alrededor.

"Hay mucho apoyo tanto interno como externo", dijo. "Y es realmente emocionante".

Un nuevo esfuerzo es el Registro Nacional de Bomberos, que Navarro espera que se convierta en una "gran herramienta". El portal en línea de la NFR se puso en marcha en abril y llamé a Kenny Fent del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de los CDC para obtener más información al respecto.

Un proyecto de ley de 2018 ordenó su creación, explicó Fent, higienista industrial de investigación y líder del equipo de NFR. El registro busca mejorar la comprensión de la asociación entre todos los tipos de extinción de incendios y el cáncer y ayudar a reducir esos riesgos.

"Si le diagnostican cáncer, se informa al estado en el que vive", dijo Fent. "Pero lo que no está sucediendo, la brecha de conocimiento que estamos tratando de llenar es en realidad recopilar esa información ocupacional sobre los bomberos y luego vincularla con los resultados del cáncer y luego tratar de comprender qué es lo que tiene la extinción de incendios que conduce a un mayor riesgo de cáncer".

Los investigadores han encontrado tasas más altas de varios tipos de cáncer en la profesión de extinción de incendios, y un grupo de investigadores de la Organización Mundial de la Salud incluso clasificó el trabajo como cancerígeno el año pasado. Si bien Fent elogió la beca que existe, fue franco sobre algunas deficiencias.

"La mayoría de los estudios que se han realizado han incluido principalmente a bomberos varones blancos de grandes departamentos municipales que fueron empleados hace décadas", dijo.

Eso limita la comprensión de los riesgos que representa la extinción de incendios para las mujeres, las personas de color, los bomberos voluntarios y los bomberos forestales: "brechas de conocimiento" que fueron motivadores clave para crear el NFR, dijo Fent.

"Probablemente sepamos menos sobre los bomberos forestales y sus resultados de salud a largo plazo", agregó. "Por eso, es especialmente importante que consigamos que los bomberos forestales se inscriban en el NFR".

Para hacer el tipo de análisis riguroso que espera Fent, el registro tiene la meta de inscribir a 200 000 personas en los próximos años, y entre 10 y 15 000 con experiencia en áreas silvestres. A finales de mayo, se habían registrado unos 5000, de los cuales el 16 % había trabajado en incendios forestales.

Uno de ellos es Pete "Dutch" Dutchick, presidente del subcomité de salud y bienestar del grupo de defensa Grassroots Wildland Firefighters.

Dutchick ahora se dedica a la capacitación y el desarrollo de la fuerza laboral, pero ha pasado la mayor parte de su carrera de 20 años en incendios forestales en el bosque, ya sea con cuadrillas (grandes escuadrones de hasta 20 personas encargadas de cavar y aserrar millas de línea de fuego) o saltando humo.

"Lo que parece es que te estás despertando temprano, generalmente entre las 5 y las 6", dijo sobre un cambio de línea típico. "Estás durmiendo afuera, así que estás durmiendo en el humo, en los elementos... Estás tomando un bocado rápido, tal vez una taza de café, y luego te diriges a la fila para el día. Y otra vez , estás constantemente, a menudo rodeado por el humo, el polvo".

Tenía bomberos a su cargo, de cuya seguridad era responsable, y luego el nacimiento de su hija alivió aún más sus preocupaciones de salud.

"Realmente, lo que fue el punto de inflexión para mí fue perder amigos cercanos y antiguos compañeros de trabajo por el cáncer que tenían más o menos mi edad o tal vez un poco más", dijo.

Llamó al registro un "paso enorme para hacer avanzar las cosas". Si bien encontró partes del cuestionario difíciles de responder, dijo que tiene la esperanza de que los comentarios de los usuarios lo mejoren constantemente.

"Mi mensaje sería, ya sabes, entra y pruébalo", agregó. "Entra en el sistema".

Y eso es exactamente lo que hice.

En una vida pasada, hice una temporada corta con un equipo de motor y tres temporadas completas con un equipo manual, ambos con sede en el sureste de Idaho. A menudo me preocupaba por las implicaciones para la salud a largo plazo, y buscaba infructuosamente en Google en la postemporada en busca de información.

Al igual que Dutchick, me resultó difícil recordar algunos detalles de temporadas pasadas en el cuestionario NFR. Pero hice lo mejor que pude, y después de unos 30 minutos hice clic en "enviar".

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